Tarihte ilk defa, bilim insanları başka bir galakside bir gezegen keşfetmiş olabilirler.
M51-ULS-1b olarak adlandırılan potansiyel ötegezegen, Whirlpool gökadası olarak da bilinen sarmal gökada Messier 51 (M51) içinde 28 milyon ışık yılı uzaklıkta yer almaktadır. Bu keşif, Samanyolu dışındaki diğer birçok ötegezegeni ortaya çıkaran buzdağının sadece görünen kısmı olabilir.
Harvard-Smithsonian Astrofizik Merkezi'nde bu nesneyi bulan ve araştırmaya öncülük eden astrofizikçi Rosanne Di Stefano yaptığı açıklamada, "Başka dünyaları bulmak için yepyeni bir arena açmaya çalışıyoruz." dedi.
Galaksimizin dışında aramak
Bu çalışma için gökbilimciler, Samanyolu'nun ötesindeki üç galaksiye bakmak için NASA'nın Chandra X-ışını Gözlemevi'ni ve Avrupa Uzay Ajansı'nın XMM-Newton uzay teleskopunu kullandılar. Toplamda, M-51'deki 55 farklı sisteme, Whirlpool galaksisine, Messier 101'deki (M-101) 64 sisteme veya "Fırıldak galaksisine" ve Messier 104'teki 119 sisteme veya "Sombrero galaksisine" baktılar.
Ekip, bir nesne bir yıldızın önünden geçtiğinde veya geçtiğinde meydana gelen geçişleri kullanarak nesneyi M-51'de tespit etti. Bunu yaptığında, yıldızın ışığının bir kısmını bloke eder ve kısa bir karartma yaratır. Daha önce, bilim insanları bu yöntemi güneş sistemimizin dışındaki (ama yine de galaksimizde) binlerce ötegezegen veya gezegen keşfetmek için kullandılar.
Keşfedilen ilk ötegezegen 1992'deydi ve o zamandan beri bulunan çoğu ötegezegen Dünya'dan 3.000 ışıkyılı uzaklıkta bulunuyor.
Ancak 28 milyon ışık yılı uzaklıkta yörüngede dönen M51-ULS-1b, başka bir galakside bulunan ilk ötegezegen olacaktır.
Gezegeni tespit etmek için Di Stefano liderliğindeki ekip, X-ışınlarının parlaklığındaki düşüşleri aramak için Chandra'yı kullandı. X-ışınları yıldızlar üzerindeki küçük alanlar tarafından üretildiğinden, bu yıldızların önünden geçen gezegenler aslında bu X-ışını emisyonlarını tamamen engelleyebilir. Bu nedenle, araştırmacılar, optik ışığın ince bir şekilde karartılması yerine, açıklamaya göre daha uzaktaki nesneleri görmeyi kolaylaştırabilecek daha belirgin bir geçiş görebildiler.
Di Stefano, "Onları diğer galaksilerde keşfetmeyi mümkün kılan bir strateji olan X-ışını dalga boylarında gezegen adayları arayarak diğer dünyaları bulmak için yepyeni bir arena açmaya çalışıyoruz." dedi.
Whirlpool galaksisindeki olası ötegezegeni, iki büyük nesnenin yörüngesinde dönen ikili bir sistemde buldular: ya bir nötron yıldızı ya da büyük bir eş yıldızın yörüngesinde dönen bir kara delik.
Tanık oldukları geçiş toplamda yaklaşık üç saat sürdü ve X-ışını emisyonları tamamen sıfıra indi. Bu, nesnenin muhtemelen yaklaşık olarak Satürn büyüklüğünde olduğunu ve nötron yıldızını (veya bir kara deliği) Satürn'ün güneşimize olan mesafesinin iki katı uzaklıkta yörüngede tuttuğunu anlamalarına yardımcı oldu.
Keşfin doğrulanması
Bu çalışma, başka bir galaksideki bir gezegeni doğrulayan ve potansiyel olarak yepyeni bir gezegen algılama ve çalışma çağını açan ilk çalışma olabilir. Ancak şu anda bu gözlemler, bu çalışmada Chandra'yı kullanılarak görülen nesnenin bir gezegen olduğunu doğrulamıyor. Araştırmacılar, bu iddiayı doğrulamak için daha fazla veri toplanması gerektiğini söylediler.
Ancak cisim 70 yıl boyunca bir daha yıldızının önünden geçmeyecek, bu nedenle bilim insanlarının bu gözlemi tekrar yapabilmesi uzun zaman alacak.
Santa Cruz'daki California Üniversitesi'nde araştırmacı olan ortak yazar Nia Imara, aynı açıklamada, "Maalesef bir gezegen gördüğümüzü doğrulamak ve başka bir geçiş görmek için muhtemelen onlarca yıl beklememiz gerekecek. Yörüngenin ne kadar sürdüğü konusundaki belirsizlikler nedeniyle, tam olarak ne zaman bakacağımızı bilemeyiz." dedi.
Araştırmacılar, açıklamada, karartmanın yıldızın önünden geçen bir bulut gibi bir şeyden kaynaklanabileceğini kabul ediyor, ancak bu pek olası değil. Yine de ekip, diğer bilim insanlarının topladıkları verilere ve bulduklarına bakmalarını beklediklerini paylaştı. Bu, bir sonraki geçişe kadar kalan on yıllara rağmen, tespit ettiklerini doğrulamaya ve bu araştırmayı ilerletmeye yardımcı olabilir.
New Jersey'deki Princeton Üniversitesi'nde araştırmacı olan yardımcı yazar Julia Berndtsson, aynı açıklamada, "Heyecan verici ve cesur bir iddiada bulunduğumuzu biliyoruz, bu nedenle diğer gökbilimcilerin buna çok dikkatli bakmasını bekliyoruz. Güçlü bir argümanımız olduğunu düşünüyoruz ve bu süreç bilimin nasıl işlediğini gösteriyor." dedi.
Bu keşif Nature Astronomy dergisinde 25 Ekim'de yayınlanan bir çalışmada anlatılmıştır.